Introducción

Los pesticidas matan, repelen o controlan formas de vida animal y vegetal que se consideran dañinas o perturbadoras en la agricultura y la vida doméstica. En un sentido amplio, el término incluye estos tipos de productos químicos:

• Los herbicidas, que se utilizan comúnmente en el césped, destruyen o controlan la maleza y otra vegetación no deseada.
• Los insecticidas, utilizados en la agricultura, la industria, las empresas y los hogares, matan o controlan insectos.
• Los fungicidas, que también pueden ser determinantes en la protección de los cultivos, controlan los hongos y se pueden usar en plantas u otras superficies donde crece el moho o el mildiu.

Más de 800 pesticidas están registrados para su uso en los Estados Unidos, algunos de los cuales se utilizan en grandes cantidades y pueden representar riesgos para una variedad de problemas de salud.

Debido al uso generalizado, las personas están expuestas a bajos niveles de residuos de pesticidas a través de una variedad de formas en sus hogares, escuelas, lugares de trabajo y otras instalaciones. Los pesticidas pueden entrar en el cuerpo al comer, beber, inhalarlos y a través del contacto con la piel.

El papel del NIEHS

Estudio de Salud Agrícola

Desde 1993, el NIEHS ha dirigido el Estudio de Salud Agrícola (AHS, por sus siglas en inglés), que recopila información sobre más de 89.000 agricultores y sus cónyuges en granjas de Carolina del Norte y Iowa. Está financiado por el NIEHS y el Instituto Nacional del Cáncer, en colaboración con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional.

La investigación del AHS ha generado más de 200 artículos que se han publicado en la literatura científica que se somete a revisión colegiada. Estos estudios han vinculado a los pesticidas con el riesgo de enfermedad de Parkinson, enfermedad tiroidea, diabetes, enfermedades renales, artritis reumatoide y con la culebrilla (herpes zóster), entre otros problemas de salud. La evidencia sugiere que los niños son especialmente susceptibles a los efectos adversos de la exposición a pesticidas, incluyendo los que tienen que ver con el neurodesarrollo.

• Atopia – En un estudio, la exposición a las granjas en los primeros años de vida se asoció fuertemente con un menor riesgo de atopia en adultos, que es una tendencia genética a desarrollar enfermedades alérgicas. Estos resultados sugieren que los efectos protectores sobre la atopia de las exposiciones agrícolas en los primeros años de vida, especialmente en las personas nacidas de madres que realizaron actividades agrícolas, perduran toda la vida.
• Autoinmunidad – Una enfermedad autoinmune ocurre cuando el sistema inmunitario ataca por error a las células sanas normales del cuerpo. Ciertos tipos de insecticidas organoclorados pueden aumentar el riesgo de desarrollar autoinmunidad en los agricultores varones. Otro estudio de la AHS analizó a los agricultores varones que también son aplicadores autorizados de pesticidas y descubrió la existencia de un vínculo con la artritis reumatoide, un tipo de enfermedad inflamatoria autoinmune.
• Enfermedad renal – Un estudio exhaustivo del uso de pesticidas detectó vínculos con el carcinoma de células renales, la forma más común de cáncer renal, en el que se involucró a cuatro herbicidas (2,4,5-T, atrazina, cianazina y paraquat) y dos insecticidas (clorpirifos y clordano). Un estudio relacionado sugiere que dos herbicidas ampliamente utilizados, la pendimetalina y la atrazina, también pueden estar asociados con una función renal deficiente entre los aplicadores varones de pesticidas.
• Culebrilla – Varios pesticidas específicos se asociaron con un aumento del riesgo de culebrilla en los agricultores, sobre todo con el uso recurrente. La culebrilla es una erupción dolorosa causada por el virus de la varicela (varicela zóster).
• Enfermedad tiroidea – Se ha tenido la sospecha de que muchos pesticidas son perjudiciales para el funcionamiento de la tiroides. Un estudio del AHS relacionó la exposición a varios pesticidas con un mayor riesgo de hipotiroidismo, y otra investigación detectó un aumento del riesgo de cáncer de tiroides asociado con el uso de metalaxil, un fungicida, y lindano, un insecticida. Se necesita más trabajo para comprender el papel potencial de estos productos químicos en la carcinogénesis tiroidea. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer designó al lindano como cancerígeno para los seres humanos.

Estudio de pesticidas y sentido del olfato (PASS, por sus siglas en inglés)

Este estudio está relacionado con el Estudio de Salud Agrícola. La pérdida del sentido del olfato es común con el envejecimiento, sobre todo en pacientes con enfermedades como las de Parkinson y Alzheimer. Los participantes del estudio que resultaron con una alta exposición a pesticidas, presentando una gran cantidad de estos en la piel, fueron más propensos a sufrir una pérdida del sentido del olfato 20 años después. Estos casos de alta exposición a pesticidas, sobre todo cuando no hay una limpieza rápida y están de por medio el contacto con la piel o la inhalación, pueden causar daños duraderos a nuestro sentido del olfato.

Los investigadores financiados por NIEHS también informaron que la inhalación del ampliamente utilizado pesticida paraquat redujo el sentido del olfato en ratones macho durante varios meses.

Pesticidas y enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson (EP) es la segunda afección más común que implica la pérdida de células cerebrales, o neuronas, como aquellas que producen la dopamina química de señalización cerebral. La dopamina es importante para muchas funciones, incluyendo el movimiento. Según la Parkinson’s Foundation, más de 10 millones de personas en todo el mundo viven con la EP, que, sin embargo, es una de las enfermedades menos heredables, lo que significa que las causas, en gran medida, son probablemente ambientales.

Los pesticidas pueden interrumpir directa o indirectamente las vías biológicas que normalmente protegen las células cerebrales atacadas selectivamente por la EP.

Investigadores financiados por el NIEHS descubrieron que la acumulación en el cerebro de DOPAL, un residuo tóxico de la dopamina, puede aumentar el riesgo de EP. Los pesticidas como la dieldrina y el benomilo pueden causar degeneración de la dopamina e inhibir el mecanismo biológico que reduce el DOPAL a un ácido menos tóxico, lo que aumenta el riesgo de desarrollar EP.

El estudio de la enfermedad de Parkinson, del medio ambiente y de los genes mostró que algunos pesticidas, entre otros el paraquat, el maneb, el ziram, el benomilo y varios pesticidas organofosforados, incluyendo el diazinón y el clorpirifos, contribuyen a la aparición y progresión de la EP. Otros estudios han confirmado la progresión de los síntomas motores, cognitivos o depresivos relacionados con la EP a causa de dichos pesticidas.

El Programa Nacional de Toxicología (NTP) también ha identificado la exposición al paraquat como un contribuyente a la enfermedad de Parkinson.

El uso de guantes protectores y las prácticas de higiene parecieron reducir el riesgo de EP.

Historias de éxito del NIEHS en traducción de investigaciones

• Protección de las Comunidades Árticas (1MB) - Este artículo de investigación traslacional del NIEHS muestra cómo la organización comunitaria Alaska Community Action on Toxics (Acción Comunitaria de Alaska contra los Tóxicos, ACAT, por sus siglas en inglés) trabaja con científicos para abordar los riesgos para la salud de los productos químicos contaminantes. El equipo de la ACAT ha utilizado los resultados de su investigación para dar a conocer las estrategias locales, estatales, federales e internacionales sobre productos químicos tóxicos y proteger a las poblaciones que tienen más probabilidades de verse afectadas.
• Protección a Los Niños De Los Pesticidas (1MB) - Este artículo de investigación traslacional muestra cómo los investigadores financiados por el NIEHS colaboraron con madres embarazadas, niños y proveedores de cuidado infantil para comprender los efectos de la exposición a pesticidas en el asma. El equipo desarrolló kits de recursos que brindan instrucciones claras sobre cómo utilizar el manejo integrado de plagas y describir su valor.
• Protección a Los Trabajadores Agrícolas Y a Las Familias de la Exposición a Los Pesticidas (1MB) - Este artículo de investigación traslacional del NIEHS muestra cómo los investigadores colaboraron con las comunidades agrícolas para prevenir la exposición a pesticidas organofosforados, incorporando los comentarios de la comunidad para crear mensajes fáciles de comprender sobre el riesgo de los pesticidas.
• Comprensión de la Toxicidad Por Pesticidas (1MB) - Este artículo de investigación traslacional del NIEHS muestra cómo un equipo de investigación, financiado en parte por el NIEHS, recomendó reformas en las estrategias para minimizar la exposición de las personas al pesticida clorpirifos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha prohibido el uso de clorpirifos en todos los alimentos que se venden en el país.

Otros estudios

CHAMACOS - Financiado por el NIEHS y otras agencias federales, el estudio de mayor duración del Centro para la Evaluación de la Salud de las Madres y los Niños de Salinas (CHAMACOS) de la Universidad de California en Berkeley, es uno de carácter longitudinal y de cohortes de nacimiento sobre pesticidas y otras exposiciones ambientales entre niños en una comunidad de trabajadores agrícolas.

La investigación de CHAMACOS cubre:

• Los efectos de los pesticidas en el desarrollo del cerebro y la salud respiratoria de los niños.
• Los métodos para reducir la exposición a pesticidas.
• La interacción del estrés y la adversidad en las primeras etapas de la vida en la salud de las personas expuestas a los productos químicos como los pesticidas.

La investigación, llevada a cabo en Salinas Valley, California, demuestra que los niños pequeños que están expuestos al glifosato, un herbicida que controla las malas hierbas y los pastos, pueden sufrir inflamación del hígado y trastornos metabólicos más adelante en la vida. El estudio sugiere que la exposición de por vida de un niño al popular herbicida puede aumentar los riesgos en la edad adulta joven de afecciones que podrían ocasionar cáncer de hígado, diabetes y enfermedades cardiovasculares.

Infantes y Salud Ambiental (ISA) es una cohorte (investigación analítica) comunitaria de casi 300 madres y sus hijos (de 5 a 7 años de edad) que viven en áreas rurales marginadas de Costa Rica. Financiada en parte por el NIEHS y en coordinación con el Instituto Centroamericano de Estudios en Sustancias Tóxicas de la Universidad Nacional de Costa Rica, es uno de los primeros análisis exhaustivos realizados en Centroamérica sobre los efectos en la salud de la exposición a pesticidas. Los investigadores han detectado que la exposición a pesticidas durante el embarazo puede ocasionar un desequilibrio hormonal tiroideo, así como una serie de problemas de salud.

El Sitio de pruebas puertorriqueño para explorar las amenazas de contaminación (PROTECT), un estudio diferente, es una investigación en curso de los factores ambientales que contribuyen al nacimiento prematuro. Este estudio detectó que el glifosato se asoció con el nacimiento prematuro, en lo que constituyó la primera investigación de un subproducto del glifosato y los efectos en el parto.

Programa de Innovación del NTP sobre los Efectos en la Salud de la Neurotoxicidad en el Desarrollo - Reconociendo la necesidad de un nuevo marco estratégico para evaluar los productos químicos con potencial para afectar el desarrollo del cerebro, el NTP creó el Programa de Innovación sobre los Efectos en la Salud de la Neurotoxicidad en el Desarrollo, que agiliza la investigación de productos químicos industriales y comerciales como los pesticidas, que podrían ser determinantes en afecciones como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y el trastorno del espectro autista. Un pesticida común que se está examinando es el clorpirifos, a cuya exposición temprana se puede deber el daño a largo plazo de la función de una vía clave de señalización cerebral.